Biến chủng mang tên 501Y.V2 đã dẫn đến sự gia tăng nhanh chóng về số ca dương tính, số người nhập viện và tăng tỷ lệ tử vong tại Nam Phi từ cuối tháng 12/2020 đến tháng 2/2021. Riêng ở tỉnh Western Cape, tốc độ lây lan nhanh hơn 50% so với đợt đầu tiên.

Từ việc mất 107 ngày để đạt mức 100.000 trường hợp nhiễm COVID-19 trong đợt đầu tiên, Western Cape chỉ mất 54 ngày trong đợt thứ 2 với số lượng ca nhiễm tương đương, có nghĩa là virus lây lan với tốc độ gấp đôi.

Với hơn 1,51 triệu ca nhiễm và gần 50.000 trường hợp tử vong, Nam Phi đang là quốc gia bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi dịch bệnh ở châu Phi. Chính phủ Nam Phi cho biết sẽ công bố kết quả nghiên cứu về 501Y.V2 trên các khía cạnh khả năng lây nhiễm, khả năng tái nhiễm và mức độ nghiêm trọng đối với người nhiễm. Tuy nhiên, chương trình này đã bị hoãn.

Trong một nghiên cứu mới đăng tải trên tạp chí bioRxiv, các nhà khoa học đến từ các trường đại học và Viện Các bệnh truyền nhiễm Quốc gia (NICD) của Nam Phi cho biết: Biến chủng phổ biến tại nước này có "nguy cơ gây tái nhiễm rõ rệt", bởi chúng có thể chống chịu được các kháng thể trung hòa được tạo ra từ lần lây nhiễm trước đó. Tuy nhiên, vẫn cần nghiên cứu thêm về hiệu quả trong các giai đoạn khác của phản ứng miễn dịch.